1933年3月，为了执行中共中央提出的“向北发展，扩大苏区”方针，江西红军总前委指示红军第一军团攻占宜黄。此时，红一军团在中沙和藤田两地进行了整编，原第七、九、十、十一师的人员都重新补充，兵力达到8500多人，都是历经多次反围剿战斗的精锐部队，作战能力大幅提升。与此同时，驻守宜黄的国民党第十师李默庵部已经撤离，取而代之的是独立第三十二旅，守军人数仅三千，防守力量大大减弱。
为了攻占宜黄，红军主力北上，由红一军团主攻，红五军团协助，红三军团作为预备队。宜黄守军的指挥官柏天民未及时布置防御，红军已经包围了城池。眼看着城池守不住，柏天民决定尝试突围。然而，团长王耀武认为，红军擅长运动战，且集结了一个军团来攻城，突围几乎等同于送死。他认为：“兵法有云，百里之外寻求利益，反而会失去将领之位。”红军远道而来，脱离了根据地，如果国军能充分准备并采取合适的部署，或许还能保住一线生机。
经过三天强攻无果后，红军撤围宜黄。柏天民腿部重伤，临走时将独立三十二旅的指挥权托付给王耀武。国民党死守宜黄，并成功抵挡了红军的进攻，这一消息迅速传到了南京。蒋介石对此非常意外，因为他没想到黄埔军校的学生中竟有人敢死守孤城，且成功守住了城池，值得亲自鼓励一番。柏天民没有为自己争功，而是如实报告了整个过程，尤其赞扬了王耀武的战略眼光。蒋介石对王耀武非常熟悉，曾在当年驱逐许崇智的行动中，王耀武立过大功。何应钦也曾推荐过他，但蒋介石觉得时机未到，便将此事搁置。
展开剩余74%1933年10月，蒋介石在南昌接见了王耀武。这次接见对王耀武的军旅生涯来说是一个重要的转折点，他必须精心准备，表现出自己足够的能力来获得蒋介石的认可。蒋介石接见黄埔毕业生时有一套固定的标准，尤其注重军人的仪容仪表。自从蒋介石担任黄埔军校校长后，他非常重视学生的军容，甚至亲自示范如何正确佩戴军帽。蒋介石还会询问学生读了哪些书，有什么感想，以此来考察他们的思想。
王耀武以标准的军姿向蒋介石敬礼，并自报姓名：“学生王耀武见过校长。”他一直保持黄埔时期的习惯，坚持锻炼身体，因此身材笔挺、精神焕发，蒋介石对此非常满意。突然，蒋介石注意到王耀武腰间系着一条武装带，便问道：“你还带着它？”王耀武回答：“是的，卧薪尝胆，学生时刻不敢忘记。”蒋介石露出微笑，夸奖道：“很好。”王耀武所系的武装带是蒋介石在黄埔军校时推广的，上面写着“黄埔”二字。蒋介石曾以越王勾践的“卧薪尝胆”来激励黄埔生，王耀武毕业多年仍保留着这条带子，这让蒋介石对他印象深刻。
蒋介石继续与王耀武交谈，询问了他的年龄和家乡。王耀武回答得稳重而自信。当蒋介石问到为何不选择突围时，王耀武精神一振，答道：“学生谨记校长教诲，革命军人应有杀身成仁的志向，国家危急时刻怎能贪生？敌众我寡，突围必然会全军覆没，与其这样，倒不如坚守等待援军。”蒋介石听后，十分满意，接着问他在空闲时是否读书。王耀武答道：“学生常读《将苑》和《孝经》，非常崇敬这两位先贤。”蒋介石听后感到惊讶，因为以前许多黄埔毕业生都迎合他的兴趣，回答的书籍大多类似，而王耀武的回答却让他眼前一亮。
蒋介石为了进一步考察王耀武，问他：“《蒋苑》的核心是什么？”王耀武立即回答：“人无志不立，将无志不武。”并解释道：“作为一名将领，应当像武侯一样，鞠躬尽瘁，死而后已。”蒋介石听后，立刻走到书桌前，写下了一些话，并交给了王耀武。王耀武低头一看，发现是蒋介石的全身照，背面写着：“艰苦卓绝——俊才吾弟留念——蒋中正”。王耀武感动不已，马上小心翼翼地将照片收好。蒋介石微笑道：“我自作主张，将你的字号改为‘俊才’，你觉得如何？”王耀武感激地答道：“感谢校长赐名。”
从此，王耀武有了这个新的名字，且这一荣誉只有两位黄埔生享有，另一个是黄维。接见结束后，蒋介石将王耀武送至门口，并告知他：“俊才，我已决定将你任命为补充第一旅旅长，少将军衔。”补充第一旅刚刚成立不久，兵员充足，武器先进，官兵大多来自北方，适合王耀武的指挥。然而，这个旅中副旅长侯龙安并不甘心，王耀武刚接任时便开始与侯龙安展开角力。
王耀武上任后，决定改善伙食，以拉近与官兵们的关系，但侯龙安却要求只提供羊肉汤而非猪肉。王耀武虽有不满，却未直接反对。不久，旅内开始有人议论此事，王耀武意识到，自己在这个位置上，必须更加果断地掌控一切。他开始调整各个团的领导班子，逐步将亲信安插到关键位置。
面对侯龙安的挑战，王耀武不急于行动，而是收集了他贪污和克扣军饷的证据。当机会来临时，他通过上报，成功将侯龙安除掉。王耀武因此完全掌握了补充第一旅的指挥权，顺利开展了训练和作战。接下来的战斗中，王耀武的指挥能力得到了广泛认可。
王耀武的升迁轨迹符合国民党内的普遍标准，三十岁前升至旅长，三十五岁前晋升为师级，将军行列早已是触手可及。然而，王耀武依旧面临着来自各方的压力，尤其是那些曾经有过深厚背景的人。为了巩固自己的地位，他不断调整军队内部的结构，最终将补充第一旅打造成了属于自己的队伍。
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